乾隆皇帝东巡时兴一女子夏雨荷有一段露水姻缘，并生下一个女儿夏紫薇。多年后，夏雨荷病逝。紫薇偕丫环金锁带着当年乾隆留下的信物，从济南千里迢迢到北京城去与失散多年的父亲相识。 主仆两人到京城后根本无法进宫面圣，在走投无路之际遇上了女飞贼小燕子，并结为好友。小燕子热心为她想办法混入宫，但在阴差阳错中与紫薇互换了身份，成为清宫中的“还珠格格”，而紫薇却落得一无所有，连唯一的证物都失去了。 皇上为庆贺重获爱女举行祭天酬神的仪式，仪仗队伍行经市街，正巧被紫薇、金锁看到。激动之余紫薇昏倒在地，被大学士福伦之子福尔康所救。福府在知道其身世后将她收留。
